ติดจีพีเอสบนกระดอง ‘ลูกเต่า’ ไขปริศนาเต่าทะเลฟักจากไข่แล้วไปไหน

“เต่าทะเล” เป็นสัตว์ที่อายุยืน แต่มักจะพบเห็นพวกมันแค่บางช่วงชีวิตเท่านั้น เช่น ช่วงวัยเด็กที่เพิ่งฟักออกจากไข่ และเจออีกทีตอนที่พวกมันกลับมาวางไข่ในช่วงตัวเต็มวัย ซึ่งกินเวลาตั้ง 1-10 ปี นอกจากช่วงเวลาเหล่านี้แล้ว นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้เลยว่าเต่าทะเลเหล่านี้ใช้ชีวิตอย่างไร หรือไปอยู่ที่ใด แม้จะพยายามหาคำตอบมาหลายสิบปี แต่ก็ยังเป็นปริศนาอยู่ จนกระทั่งในตอนนี้ที่ความลับได้ไขกระจ่างแล้ว

เคท แมนสฟิลด์ นักวิทยาศาสตร์ทางทะเล จากมหาวิทยาลัยเซ็นทรัลฟลอริดา ได้ติดเครื่องติดตามดาวเทียมบนกระดองของเต่าวัยเด็กจำนวน 114 ตัวในอ่าวเม็กซิโก จาก 4  สายพันธุ์ได้แก่ เต่าตนุ เต่าหัวค้อน เต่ากระ และเต่าหญ้าแอตแลนติก เพื่อติดตามว่าในช่วงเวลาที่เต่าทะเลอยู่ในน้ำ พวกมันทำอะไรอยู่ 

“เรามีของมูลของเต่าในบางช่วงชีวิตเท่านั้น หลายช่วงชีวิตของมันยังคงเป็นปริศนา” แมนส์ฟิลด์อธิบาย 

สุดท้ายแล้วแท็กบนกระดองจะหลุดออก เพราะเต่าเติบโตอย่างรวดเร็ว แต่แท็กก็ส่งข้อมูลตำแหน่งไปเป็นเวลาหลายสัปดาห์ถึงหลายเดือน

ติดจีพีเอสบนกระดอง ‘ลูกเต่า’ ไขปริศนาเต่าทะเลฟักจากไข่แล้วไปไหนลูกเต่าที่ถูกติดแท็กจีพีเอสบนกระดอง

นักวิทยาศาสตร์เคยคิดว่า ลูกเต่าจะลอยไปตามกระแสน้ำอย่างเฉื่อยชา แต่ความจริงพวกมันว่ายน้ำ และเลือกเส้นทางที่ตรงกับความต้องการอาหารและอุณหภูมิที่ปลอดภัย ซึ่งยืนยันเรื่องนี้ได้จากการเปรียบเทียบข้อมูลตำแหน่งของเต่าเด็กกับเส้นทางของทุ่นลอยน้ำที่อยู่ในละแวกเดียวกัน ซึ่งพบว่า ทุ่นลอยน้ำมากกว่าครึ่งหนึ่งถูกพัดขึ้นฝั่ง แต่เต่ากลับไม่ลอยกลับมา

“ลูกเต่าตัวน้อยตัดสินใจด้วยตัวเองว่าต้องการไปที่ใดในมหาสมุทรและต้องการหลีกเลี่ยงสิ่งใด” ไบรอัน วอลเลซ นักนิเวศวิทยาสัตว์ป่าจาก Ecolibrium กล่าว

ข้อมูลการติดตามยังแสดงให้เห็นถึงความหลากหลายของเส้นทางการว่ายน้ำมากกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คาดไว้ เนื่องจากลูกเต่าเหล่านี้ว่ายน้ำอย่างอิสระไปมาระหว่างน่านน้ำไหล่ทวีปและมหาสมุทรเปิด บางตัวเดินทางข้ามน่านน้ำเปิด บางตัวสบายใจที่จะอยู่ในเขตน้ำตื้นของไหล่ทวีป แต่ไม่มีตัวไหนว่ายไปพื้นที่น้ำเย็นจัด

ลูกเต่าที่ถูกติดแท็กจีพีเอสบนกระดอง

เต่าทะเลปรับเส้นทางให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไป พวกมันอาจมองเห็นสาหร่ายที่ลอยอยู่เพื่อหาที่หลบภัย หรืออาจออกห่างจากแหล่งที่อยู่อาศัยของสัตว์นักล่า แม้แต่ในน้ำที่กว้างใหญ่ ลูกเต่าทะเลเหล่านี้ก็สามารถหาวิธีเอาชีวิตรอดได้ด้วยตัวเอง

นักวิจัยใช้เวลาหลายปีในการพัฒนาแท็กจีพีเอสให้สามารถยึดเกาะกับกระดองเต่าได้นานพอที่จะส่งข้อมูลกลับมา อีกทั้งต้องสามารถใช้พลังงานแสงอาทิตย์ได้ด้วย จะได้ไม่ต้องกังวลปัญหาแบตหมดระยะที่เต่าเดินทาง

“เป็นเวลาหลายปีที่เทคโนโลยีนี้ไม่สามารถเทียบได้กับความฝัน” เจฟฟรีย์ เซมินอฟฟ์ นักชีววิทยาทางทะเลจาก NOAA ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษากล่าว

ผลการวิจัยนี้ทำให้บรรดานักชีววิทยามีความเข้าใจที่ดีขึ้นว่าลูกเต่าทะเลใช้ชีวิตในอ่าวเม็กซิโก พื้นที่ที่ขึ้นชื่อได้ว่า เป็นน่านน้ำสำคัญของเต่าทะเลใกล้สูญพันธุ์ 4 สายพันธุ์อย่างไร และแสดงให้เห็นว่าเต่าทะเลไม่เคยหายไปไหน 

ที่มา: APNews, Earth, Independent