‘สหรัฐ’ ขุดพบแร่หายาก 2 ชนิด ชิงคืนได้เปรียบอุตฯ ชิป เมิน ‘จีน’ แบนส่งออก

Key pionts 

• เหมืองถ่านหินไวโอมิง ประเทศสหรัฐได้พบกับ “แกลเลียม และเจอร์เมเนียม” เป็นแร่ 2 ชนิด ซึ่งจีนเพิ่งสั่งควบคุมส่งออกแร่หายากดังกล่าว
• แร่ดังกล่าว อาจมีมูลค่าสูงถึง 3.7 หมื่นล้านดอลลาร์ เพราะมีความสำคัญมากต่ออุตสาหกรรมการผลิตเซมิคอนดักเตอร์
• จีนห้ามส่งออกแร่ดังกล่าว เป็นส่วนหนึ่งของสงครามการค้าด้านเทคโนโลยี แบบตาต่อตากับสหรัฐ และยุโรป 

รามาโก รีซอร์สเซส อิงค์ บริษัทดำเนินการและพัฒนาเพื่อการขุดเหมืองถ่านหิน ได้พบแร่หายาก 2 ชนิดในเหมืองถ่านหินที่ไวโอมิง ซึ่งจัดได้ว่า เป็นการค้นพบ “แหล่งแร่ธาตุหายากที่ใหญ่ที่สุด” ในสหรัฐ

“แรนดัลล์ แอตกินส์” ซีอีโอรามาโก รีซอร์สเซส ได้ให้สัมภาษณ์กับบลูมเบิร์กเมื่อวันพุธ (6 ธ.ค.) ว่า ขณะที่รามาโกกำลังทำการสำรวจแร่ธาตุต่างๆ อยู่ภายในเหมืองถ่านหินไวโอมิง ประเทศสหรัฐได้พบกับ “แกลเลียม และเจอร์เมเนียม” เป็นแร่ 2 ชนิด ซึ่งจีนเพิ่งสั่งควบคุมส่งออกแร่หายากดังกล่าว

แร่ธาตุหายาก ชิงคืนได้เปรียบสงครามชิป

แร่ธาตุหายากที่ค้นพบในเหมืองถ่านหินไวโอมิง อาจมีมูลค่าสูงถึง 3.7 หมื่นล้านดอลลาร์ เพราะมีความสำคัญมากต่ออุตสาหกรรมการผลิตเซมิคอนดักเตอร์

“เหมืองถ่านหินที่ไวโอมิง พบแร่โลหะจำนวนมาก ซึ่งภายในแหล่งดังกล่าว ได้ขุดเจอแกลเลียมและเจอร์เมเนียม ซึ่งเป็นแร่ธาตุรอง (secondary elements) ที่ค่อนข้างสมบูรณ์” แอตกินส์กล่าว

รัฐบาลโจ ไบเดน ประกาศแผนการห้ามลงทุนทางเทคโนโลยีที่มีความละเอียดอ่อนบางประเภทในจีน ได้แก่ ชิป ควอนตัม และเอไอ หากจะลงทุนด้านอื่นๆ จะต้องแจ้งให้รัฐบาลทราบด้วย 

แผนดังกล่าว ป้องกันไม่ให้มีการลงทุนและใช้ความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านของสหรัฐ นำไปลงทุนเพื่อพัฒนาเทคโนโลยีให้กับกองทัพจีนได้ทันสมัยขึ้น ซึ่งย้อนกลับมาเป็นภัยคุกคามความมั่นคงของสหรัฐ

จีนแบนส่งออกแร่ หวังเป็นเจ้าอุตฯชิป

ทางการจีนประกาศห้ามส่งออกแกลเลียม และเจอร์เมเนียมเมื่อเดือน ก.ค.ที่ผ่านมา  ซึ่งเป็นแร่ธาตุทั้งสองชนิดเป็นแร่หายากที่สุดในโลก ซึ่งจีนอ้างว่า สามารถขุดพบเจอในประเทศนี้เท่านั้น

จีนห้ามส่งออกแร่ดังกล่าว เป็นส่วนหนึ่งของสงครามการค้าด้านเทคโนโลยี แบบตาต่อตากับสหรัฐ และยุโรป

เว็บไซต์ซีเอ็นเอ็นอ้าง Critical Raw Materials Alliance ระบุว่า จีนได้ผลิตแกลเลียมประมาณ 80% และเจอร์เมเนียมประมาณ 60% ของโลก แล้วตอนนี้ได้หยุดส่งออกแร่สองชนิดไปต่างประเทศแล้วนับตั้งแต่เดือน ส.ค.ที่ผ่านมา 

มาตรการดังกล่าวบ่งชี้ว่า จีนกำลังตอบโต้สหรัฐที่ได้ควบคุมการส่งออกชิปและไม่ให้จีนเข้าถึงเทคโนโลยี ท่ามกลางสงครามเอไปคุกรุ่น 

จีนเป็นเศรษฐกิจที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลก และมุ่งพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูงในเวลาอันรวดเร็ว หวังก้าวขึ้นเป็นประเทศผู้แข่งขันทางเทคโนโลยีกับสหรัฐ

สร้างผลตอบแทนมหาศาล กว่าการลงทุน

แอตกินส์ได้ทุ่มเงิน 2 ล้านดอลลาร์ซื้อเหมืองถ่านหินบรูคไมน์ ที่ไวโอมิง เมื่อ 12 ปีที่แล้ว ซึ่งหลายสื่อตีข่าวว่า เขากำลังได้ผลตอบแทนมหาศาลจากการลงทุน หลังขุดพบแร่ธาตุที่หายากนี้

ในทางกลับกัน แอตกินส์ไม่เคยรู้เลยว่า แร่โลหะที่รอการขุดพบในเหมืองของเขาคือแร่ธาตุที่หายากที่สุดในโลก

เมื่อเดือน พ.ค.2566 บริษัทรามาโก   ได้ค้นพบแหล่งแร่ที่หายากมหาศาลในเหมืองบรูคไมน์ หลังเริ่มดำเนินการสำรวจ และขุดเจาะนาน 18 เดือน และสุดท้ายก็พบข่าวดีครั้งใหญ่

แจ็คพอตเจอแร่ผลิตชิป ดีใจกว่าได้ทอง

วอลล์สตรีทเจอร์นัลรายงานว่า รามาโกขุดเจาะหาแร่ใต้ผิวดิน ลึกลงไปกว่าที่เคยทำมา หรือประมาณ 700 ฟุต เพียงเพราะต้องการวิเคราะห์องค์ประกอบของแร่ต่างๆ ให้ละเอียดมากขึ้น

กลับแจ็คพอต เพราะเหมืองบรูไมน์ได้ขุดพบแร่มากมายหลากหลาย นอกเหนือจากแกลเลียมกับเจอร์เมเนียม ยังพบ นีโอดิเมียม พราซีโอดีเมียม ดิสโพรเซียม และเทอร์เบียม ซึ่งไม่ควรมองข้ามนำไปใช้งาน

ตระกูลแอตกินส์ มากับดวงนักสำรวจค้นพบ 

นี่จะเป็นอีกเหตุการณ์น่าตื่นเต้น ช่วยเปลี่ยนโชคชะตาบริษัทรามาโก และตระกูลแอตกินส์อีกครั้ง

แรนดัลล์ แอตกินส์ เป็นลูกชายของ “โอริออน แอบตกินส์” นักธุรกิจน้ำมัน Ashland ของสหรัฐ ซึ่งได้เปลี่ยนบริษัทน้ำมันระดับภูมิภาค ให้กลายเป็นกลุ่มบริษัทข้ามชาติขนาดใหญ่

เดิมพัน สงครามชิปสหรัฐ-จีน

ขณะที่การค้นพบแร่เหล่านี้ สามารถนำไปใช้ในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีสมัยใหม่ และยังเป็นเครื่องเดิมพัน ในการแข่งขันผลิตเซมิคอนดักเตอร์ ระหว่างสหรัฐกับจีน

นอกจากนี้ แร่ที่ยากนี้ยังมีความสำคัญต่อการผลิตยานยนต์ไฟฟ้า อุปกรณ์การแพทย์ ระบบเรดาห์ เทคโนโลยีทางทหาร กังหันลมผลิตพลังงานไฟฟ้า และอุตสาหกรรมขั้นสูง

ซีอีโอรามาโกบอกกับนักลงทุนว่า ไม่อาจระบุเวลาในการนำแร่ธาตุมาใช้ในอุตสาหกรรม แต่คาดว่าบริษัทจะเริ่มกระบวนการผลิต โดยใช้เวลา 12 - 24 เดือน ในการวิเคราะห์สกัดแร่ออกมาใช้ได้อย่างไร 

รายงานของ mining.com คาดการณ์ว่า ความต้องการแร่หายากจะสูงถึง 60,000 ตันภายในปี 2573 หากการทดสอบใช้แร่ของรามาโก ประสบความสำเร็จ จะทำให้สหรัฐมีแร่ที่หากยากใช้ในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูง

ปัจจุบัน ราคาถ่านหินเฉลี่ยอยู่ที่ 184 ดอลลาร์ต่อเมตริกตัน ขณะที่ราคาแร่หายาก อาจจะสูงแตะที่ 1 ล้านดอลลาร์ต่อเมตริกตัน

ดังนั้นปริมาณแร่สำรองที่มีอยู่ อาจสร้างความมั่งคั่งให้รามาโก รีซอร์สเซส สูงเพิ่มทวีคูณ และปลดล็อกข้อจำกัด ในการพึ่งพาแร่หายากจากประเทศอื่นด้วย

ที่มา : Bloomberg , Mining.com , The Wall Street Journal