Hyperloop 10 ปีผ่านไป ก็ยังไม่เกิดขึ้นสักที

ลองนึกภาพพอดที่ลอยอยู่ในท่อใกล้สุญญากาศ ขับเคลื่อนไปข้างหน้าด้วยความเร็วอันน่าทึ่งสูงถึง 760 ไมล์ต่อชั่วโมง ช่วยลดระยะเวลาการเดินทางระหว่างเมืองใหญ่ๆ จากชั่วโมงเหลือเพียงไม่กี่นาที แทบจะในทันทีที่โลกเต็มไปด้วยความตื่นเต้น และดูเหมือนว่าอนาคตของการคมนาคมจะมาถึงแล้ว

แต่เมื่อหลายปีผ่านไป คำมั่นสัญญาอันสดใสของ Hyperloop ก็เริ่มจางหายไป แม้ว่าเทคโนโลยีจะน่าสนใจอย่างปฏิเสธไม่ได้ แต่ก็ต้องเผชิญกับความท้าทายมากมายจนขัดขวางไม่ให้กลายเป็นการปฏิวัติการขนส่งที่หลายคนคาดหวังไว้ แล้วเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ประการแรก ด้านเทคนิค หลักการพื้นฐานของ Hyperloop คือการใช้การลอยตัวด้วยแม่เหล็กหรือแบริ่งอากาศเพื่อลดการเสียดสีในสภาพแวดล้อมที่มีแรงดันต่ำ อย่างไรก็ตาม การแปลให้เป็นระบบการขนส่งขนาดใหญ่และปลอดภัยในโลกแห่งความเป็นจริงนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง 

การรักษาสภาวะใกล้สุญญากาศตลอดระยะทางหลายร้อยไมล์ของท่อ การรับประกันความเสถียรของพ็อดที่ความเร็วสูงพิเศษ และการจัดการกับปัญหาต่างๆ เช่น การขยายตัวและการหดตัวของความร้อนในท่อ เป็นเพียงความท้าทายทางวิศวกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่โครงการต้องเผชิญ 

จากนั้นก็มีการเลี้ยว หยุดและสตาร์ต-การกระทำที่เราเคยทำในรถยนต์และรถไฟ แต่กลายมาเป็นปฏิบัติการที่ซับซ้อนด้วยความเร็วที่ Hyperloop ปรารถนา

ความปลอดภัยเป็นข้อกังวลที่สำคัญอีกประการหนึ่ง ร่างกายมนุษย์สามารถทนต่อแรง g บางอย่างเท่านั้น และในขณะที่เดินทางตรงไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงในสภาพแวดล้อมที่มีการควบคุมอาจเป็นไปได้

การหยุด การเลี้ยว หรือการทำงานผิดปกติอย่างกะทันหันที่ความเร็วเหล่านั้นอาจเป็นหายนะได้ ทั้งยังมีข้อกังวลด้านโลจิสติกส์ของการอพยพในกรณีฉุกเฉินในท่อที่การเข้าถึงถูกจำกัด และความซับซ้อนของโครงการก็ทวีคูณ 

ความท้าทายด้านกฎระเบียบและโลจิสติกส์ก็กลายเป็นเรื่องที่น่ากังวลไม่แพ้กัน เพื่อให้มีประสิทธิภาพและไปถึงความเร็วที่สัญญาไว้ เส้นทางของ Hyperloop จะต้องตรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่โลกแห่งความจริงมันวุ่นวาย มีที่ดินของเอกชน อุปสรรคทางธรรมชาติ โครงสร้างพื้นฐาน และกฎระเบียบการแบ่งเขตที่ต้องพิจารณา 

การได้รับสิทธิและสิทธิในที่ดินที่จำเป็นในการวางรางทางตรงในระยะทางไกลถือเป็นฝันร้ายด้านการบริหารและการเงิน เส้นทางทุกตารางนิ้วจะต้องมีการเจรจา ซื้อ หรือได้มาผ่านโดเมนที่มีชื่อเสียง ซึ่งเป็นกระบวนการที่กินเวลาและก่อให้เกิดข้อขัดแย้ง

แล้วก็มาถึงมิติทางการเงิน แม้ว่าในตอนแรก Hyperloop จะถูกมองว่าเป็นทางเลือกที่ถูกกว่าสำหรับระบบรถไฟความเร็วสูง แต่ในความเป็นจริง เมื่อพิจารณาจากความท้าทายทั้งหมดที่กล่าวมา ก็คือต้นทุนที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว นักลงทุนที่คอยจับตาดูผลตอบแทนอยู่เสมอเกิดความกังขามากขึ้น 

เมื่อความท้าทายด้านเทคโนโลยีและโลจิสติกส์มีความชัดเจนมากขึ้น ความมีชีวิตทางเศรษฐกิจของ Hyperloop ก็เริ่มเป็นปัญหา

ด้วยความท้าทายทั้งหมดนี้ เกิดอะไรขึ้นกับบริษัทมากมายที่ก่อตั้งขึ้นด้วยความกระตือรือร้นที่จะทำให้วิสัยทัศน์ของ Musk กลายเป็นความจริง สิ่งที่น่าสังเกตมากที่สุดในหมู่พวกเขาคือ Virgin Hyperloop (ก่อนหน้านี้ Hyperloop One) และ Hyperloop Transportation Technologies (HTT)

Virgin Hyperloop มีความก้าวหน้าอย่างมากในช่วงแรกๆ โดยดำเนินการทดสอบในทะเลทรายเนวาดา และดึงดูดความสนใจจากนักลงทุนที่มีศักยภาพ แต่ในขณะที่บริษัทต้องต่อสู้กับความท้าทายทางเทคนิคและโลจิสติกส์อันใหญ่หลวง ปรากฏชัดว่าเส้นทางสู่ความมีชีวิตเชิงพาณิชย์จะยาวและท้าทายมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรก 

เมื่อเวลาผ่านไป ความทะเยอทะยานของพวกเขาก็ถ่อมตัวมากขึ้น โดยเปลี่ยนจากวิสัยทัศน์ระหว่างเมืองที่ยิ่งใหญ่ไปสู่โครงการในเมืองที่สามารถจัดการได้มากขึ้นและความพยายามในการวิจัยและพัฒนา

Hyperloop Transportation Technologies (HTT) เผชิญกับความท้าทายในทำนองเดียวกัน แม้จะมีการประกาศความร่วมมือและแผนสำหรับเส้นทางระหว่างประเทศ แต่เส้นทางที่จับต้องได้และการปฏิบัติงานก็ล้มเหลวในการเป็นรูปธรรม

บริษัทก็เหมือนกับบริษัทอื่นๆ ในสาขานี้ พบว่าการแปลงสัญญาทางทฤษฎีของ Hyperloop ให้เป็นระบบปฏิบัติการที่ใช้งานได้จริงนั้นยากกว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรกมาก

อย่างไรก็ตาม สิ่งสำคัญที่ควรทราบก็คือ แม้ว่าวิสัยทัศน์ดั้งเดิมของ Hyperloop ในฐานะระบบการขนส่งที่แพร่หลายนั้นยังไม่เกิดขึ้นจริง (อย่างน้อยก็ยังไม่เกิดขึ้น) แต่การเดินทางก็ไม่สูญเปล่า ความพยายามในการวิจัยและพัฒนาอันยิ่งใหญ่ที่ทุ่มเทให้กับโครงการได้นำไปสู่นวัตกรรมทางเทคโนโลยีหลายอย่าง ซึ่งบางส่วนกำลังค้นหาการใช้งานนอกภาคการขนส่ง 

ยิ่งกว่านั้นความฝันยังไม่ตายไปอย่างสิ้นเชิง บริษัทบางแห่งยังคงทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ โดยหวังว่าด้วยความก้าวหน้าและความอุตสาหะ พวกเขาอาจเอาชนะความท้าทายต่างๆ และทำให้ Hyperloop หรืออะไรทำนองนั้นบรรลุผลได้

โดยสรุป เรื่องราวของ Hyperloop ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจถึงความท้าทายที่มักมาพร้อมกับนวัตกรรมที่ก้าวล้ำ แม้ว่าคำมั่นสัญญาว่าจะเดินทางด้วยความเร็วใกล้ความเร็วเหนือเสียงในกระสวยภาคพื้นดินนั้นได้รับการพิสูจน์แล้วว่ายากจะเข้าใจ แต่การเดินทางเพื่อบรรลุความฝันนั้นได้พัฒนาความเข้าใจของเราในหลายๆ ด้าน หรือไม่ก็ตาม 

Hyperloop กลายเป็นความจริง ความกล้าของวิสัยทัศน์ และความพยายามที่จะตระหนักว่ามันได้ทิ้งร่องรอยที่ลบไม่ออกในโลกแห่งการขนส่งและนวัตกรรม

คอลัมน์ คุยให้... “คิด”

ทิวัตถ์ ชุติภัทร์

Head of Community 

บริษัทหลักทรัพย์ ลิเบอเรเตอร์ จำกัด