แคปซูลอวกาศนาซาเก็บตัวอย่างหินดาวเคราะห์น้อยเตรียมลงสู่พื้นโลก

สำนักข่าวรอยเตอร์รายงาน สำนักงานบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐ (นาซา) แถลงเมื่อวันศุกร์ (22 ก.ย.) สภาพอากาศเอื้อให้ยาน OSIRIS-REx ปล่อยแคปซูลเก็บตัวอย่าง หินดาวเคราะห์น้อย ให้ลดระดับลงได้ตามแผน ไม่จำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนใดๆ

แซนดรา ฟรอยด์ ผู้จัดการโครงการของบริษัทล็อกฮีดมาร์ติน ซึ่งออกแบบและสร้างยานคาดว่าแคปซูลจะลงในเขตทดสอบและฝึกอบรมทางทหารยูทาห์อันกว้างใหญ่ ทางตะวันตกของซอลต์เลคซิตี้ได้

แคปซูลรูปหมากฝรั่งทรงกลมมีกำหนดลงสู่พื้นโลกด้วยร่วมชูชีพในเวลา 10.55 น. ตามเวลาท้องถิ่น (22.55 น. ตามเวลาประเทศไทย) หรือราว 13 นาทีหลังเข้าสู่บรรยากาศโลกชั้นบนสุดด้วยความเร็วเหนือเสียงราว 35 เท่า สิ้นสุดการเดินทางยาวนาน 7 ปี

หากสำเร็จ ภารกิจ OSIRIS-REx ซึ่งเป็นความพยายามร่วมกันระหว่างนาซากับนักวิทยาศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแอริโซนา จะเป็นการเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยครั้งที่ 3 และใหญ่ที่สุดที่เคยนำกลับมาสู่โลกเพื่อวิเคราะห์ หลังจากองค์การอวกาศญี่ปุ่นเคยทำภารกิจแบบเดียวกันสองครั้งในรอบ 13 ปีที่ผ่านมา

OSIRIS-REx เก็บตัวอย่างจากเบนนู ดาวเคราะห์น้อยเต็มไปด้วยคาร์บอนซึ่งถูกค้นพบเมื่อปี 1999 และถูกจัดให้เป็น “วัตถุใกล้โลก” เนื่องจากโคจรค่อนข้างใกล้โลกในทุกๆ หกปี โอกาสเสี่ยงชนโลกช่วงปลายศตวรรษที่ 22 อยู่ที่ 1 ใน 2,700

เบนนูเล็กเท่าดาวเคราะห์น้อยที่เคลื่อนตัวไป วัดเส้นผ่านศูนย์กลางได้เพียง 500 เมตร กว้างว่าความสูงตึกเอ็มไพร์สเตทเล็กน้อย แต่ถือว่าเล็กเมื่อเทียบกับดาวเคราะห์น้อย Chicxulub ที่เคยชนโลกเมื่อราว 66 ล้านปีก่อนทำให้ไดโนเสาร์สูญพันธุ์

เบนนูก็เหมือนกับดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นๆ เป็นร่องรอยของระบบสุริยะในยุคแรกเริ่ม นับตั้งแต่ก่อตัวมาเมื่อราว 4.5 พันล้านปีก่อน จึงมีเบาะแสล้ำค่าถึงต้นกำเนิดพัฒนาการของดวงดาว เช่น โลก และอาจมีโมเลกุลจุลินทรีย์ที่จำเป็นสำหรรับวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิต

OSIRIS-REx ถูกปล่อยในเดือน ก.ย.2016 ถึงเบนนูในปี 2018 ใช้เวลาโคจรอยู่รอบๆ เกือบสองปี ก่อนเข้าไปใกล้มากพอใช้แขนกลเจาะลงไปบนพื้นผิวหลวมๆ ของเบนนูได้ในวันที่ 20 ต.ค.2020 แล้วเดินทาง 1,931 ล้านกิโลเมตรกลับโลกในเดือน พ.ค.2021

คาดว่าตัวอย่างเบนนูมีน้ำหนักราว 250 กรัม มากยิ่งกว่าที่เคยเก็บได้จากดาวเคราะห์น้อยริวกูในปี 2020 และดาวเคราะห์น้อยอิโตคาวะในปี 2010

ขั้นตอนเมื่อแคปซูลอวกาศมาถึงจะมีเฮลิคอปเตอร์บินไปรับตัวอย่างมายัง “ห้องทำความสะอาด” ในเขตทดสอบยูทาห์เพื่อตรวจสอบเบื้องต้น จากนั้นขนส่งไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซาในเมืองฮิวส์ตัน เพื่อแยกอนุภาคเป็นตัวอย่างที่เล็กลงให้นักวิทยาศาสตร์ราว 200 คนในห้องทดลอง 60 แห่งทั่วโลก

ขณะที่ชิ้นส่วนหลักของยาน OSIRIS-REx คาดว่ายังล่องลอยเพื่อสำรวจดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกอีกดวง